Bobio a froid ! Il grelotte et ses mains et ses pieds sont gelés. Pourtant, ce matin, il faisait chaud dehors. Bobio aurait dû apporter son manteau comme lui avait suggéré sa mère.
On peut ressentir le froid et le chaud grâce au système nerveux. Étudions ensemble comment fonctionne ce système.
Le système nerveux est le centre de contrôle de tout le corps. Il contrôle les sens, les pensées, les sentiments et les mouvements. C’est grâce à ce système que les diverses parties du corps humain sont capables de communiquer entre elles.
Le système nerveux se divise en deux grandes catégories, le système nerveux central et le système nerveux périphérique.
Le système nerveux central (SNC) est composé du cerveau et de la moelle épinière. C’est lui qui reçoit et interprète l’information et qui fournit une réponse appropriée.
Le système nerveux périphérique (SNP) est la partie à l’extérieur du SNC. Il est composé d’un réseau de neurones qui s’étend sur la surface du corps. Son rôle est de percevoir les changements internes ou externes et d’acheminer l’information au SNC. Le SNC analyse l’information et renvoie la réponse aux organes ou aux muscles effecteurs par le SNP.
Le système nerveux fonctionne par l’entremise de signaux électriques qui circulent dans des cellules nerveuses nommées neurones. Ces signaux permettent à l’organisme de :
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Le cerveau fait partie du SNC et comprend trois parties principales ; l’encéphale, le cervelet et le tronc cérébral.
L’encéphale est la plus grande partie du cerveau. Il est formé d’une matière grise séparée en deux hémisphères gauche et droit. Chaque hémisphère est séparé en régions nommées lobes et chaque lobe est associé à des fonctions particulières. Le lobe frontal intervient dans les fonctions motrices telles que les contractions musculaires. Le lobe temporal gère les souvenirs ainsi que les informations olfactives et auditives. Le lobe pariétal est responsable des sensations de douleur, température et pression. Le lobe occipital gère les informations visuelles.
Sous la matière grise, se trouve le système limbique qui est à la source de nos émotions. Il contient l’hypothalamus et le thalamus. Le thalamus se charge de transférer les informations provenant du SNP au lobe approprié. Par exemple, les informations provenant des yeux sont acheminées au lobe occipital. L’hypothalamus gère la température corporelle, la soif et la consommation de nourriture. Sans hypothalamus, nous n’arrêterions jamais de manger !
Le cervelet est situé sous et derrière l’encéphale. Il coordonne les mouvements du corps.
Le tronc cérébral supervise et contrôle les fonctions vitales du corps comme les battements du cœur, la respiration et la tension artérielle.
Certains psychologues pensent qu’il existe un hémisphère dominant. Une personne qui a un hémisphère gauche dominant serait douée en mathématiques et en sciences. À l'opposé, une personne qui a un hémisphère droit dominant serait douée en art et en écriture.
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Le corps contient un réseau complexe de cellules nerveuses nommées neurones qui diffusent des messages comme une ligne téléphonique.
Quand nous touchons quelque chose, cela stimule un neurone et génère une minuscule pulsion électrique. La pulsion traverse le neurone dans toute sa longueur et est cédée au prochain neurone. La pulsion électrique a cependant besoin d’aide pour communiquer avec le prochain neurone puisqu’il existe un petit espace rempli de liquide, la synapse, qui sépare chaque neurone. Pour acheminer l’impulsion d’un neurone à l’autre, le message électrique est transformé en message chimique par l’entremise de la libération de petites molécules dans la synapse. Ces molécules nommées neurotransmetteurs traversent la synapse et se lient au prochain neurone en lui transmettant la pulsion électrique. Le signal voyage ainsi de neurone en neurone jusqu’au cerveau.
Le neurone contient un corps cellulaire qui renferme un noyau et des prolongements appelés fibres nerveuses. Les fibres nerveuses nommées dendrites sont les premières à recevoir l’information transmise par les autres neurones. Cette information est acheminée au corps cellulaire et voyage par la suite à travers de longues fibres nerveuses nommées axones. Aux terminaisons axiales, on retrouve des renflements nommés corpuscules nerveux terminaux (CNT) qui contiennent de petites vésicules dans lesquels sont entreposés les neurotransmetteurs. Quand l’impulsion électrique arrive au CNT, les vésicules fusionnent avec la membrane cellulaire et libèrent les neurotransmetteurs qui transportent l’impulsion hors du neurone.
Les neurones n’ont pas tous le même rôle. Les neurones sensoriels transmettent des signaux provenant des organes sensoriels comme les yeux, les oreilles, la peau à la moelle épinière et au cerveau. Les neurones moteurs transmettent un signal du SNC aux muscles, pour les faire bouger. Les neurones bipolaires sont des messagers qui transmettent les signaux entre les neurones sensoriels et les neurones moteurs.
Une pulsion électrique peut parcourir plus de deux mètres pour atteindre le cerveau. Pour accomplir ceci en une fraction de seconde, certains axones sont recouverts de myéline, une substance qui accélère la transmission de l’impulsion nerveuse. L’impulsion peut voyager dans un axone myélinisé à une vitesse de 90 mètres par seconde !
À présent, nous avons appris que les neurotransmetteurs sont libérés à travers la synapse pour stimuler les dendrites des neurones voisins afin de transmettre l’impulsion électrique. Cependant, les neurotransmetteurs ne sont pas seulement libérés entre neurones !
Pour bouger la main, les impulsions nerveuses voyagent du cerveau aux muscles de la main. Les neurotransmetteurs sont relâchés dans la synapse entre le neurone et les cellules musculaires pour provoquer une contraction musculaire.
« Aie ! » s’écrit Oscar,
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
« Je voulais mettre en marche ton système
nerveux » répond Bobio en riant.
« Tu sais Bobio » répond Oscar, « Tu
n’as pas besoin de toucher quelque chose ou te faire
mal pour mettre en marche ton système
nerveux. »
« Ah non ? » réplique Bobio.
« Non, le système nerveux fonctionne tout le
temps. Il fonctionne de deux
manières. Le système nerveux somatique contrôle les
actions volontaires comme, par exemple, courir ou
vouloir me pincer. Le système nerveux autonome, lui,
gère tout ce qui paraît fonctionner seul comme les
battements du cœur, la digestion et la
respiration. »
« OH… j’ai compris. Je m’excuse de t’avoir fait
mal. »
Quand nous nous sentons menacés, une division du système nerveux autonome (nommé le système nerveux sympathique) prépare le corps à la fuite ou à la lutte en augmentant le battement cardiaque et le rythme de la respiration, en dilatant les pupilles et en diminuant l’activité du système digestif et urinaire. Le système nerveux parasympathique lui, intervient plutôt dans les situations neutres pour réduire notre consommation d’énergie et permettre les fonctions de base vitales.
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